El gigante del petróleo Petroleum Development Oman (PDO, por sus siglas en inglés) y la empresa californiana de energÃa solar Glasspoint han unido fuerzas para construir una enorme instalación termosolar cuya generación de vapor no se destinará a producir electricidad sino a facilitar la extracción del crudo. La planta se está construyendo al sur del califato de Oman, en el campo petrolÃfero Amal, y generará un promedio de 6.000 toneladas de vapor solar cada dÃa.
La cantidad de energÃa utilizada por la industria del petróleo es colosal. Si fuera un paÃs, serÃa uno de los más grandes del mundo en cuanto a su uso de energÃa primaria. Y, con la mayor parte del petróleo fácil del mundo desaparecido, la energÃa, principalmente el calor, requerida por este sector, sólo puede ir en aumento ya que el petróleo pesado restante sólo puede extraerse mediante procesos extremadamente intensivos en energÃa. El más habitual, inyectar vapor en los campos de petróleo para hacer que éste fluya más fácilmente.
En la mayorÃa de los lugares del mundo se utiliza gas natural para generar el vapor necesario para este proceso. En California, por ejemplo, alrededor del 15% del gas natural se utiliza para producir vapor destinado a la obtención de petróleo, mientras que en Omán la cifra es del 25%. La colaboración entre PDO y Glasspoint podrÃa iniciar una nueva etapa, más limpia, de obtenerlo.
Las dos compañÃas están construyendo en Miraah, al sur del paÃs, una enorme instalación termosolar que generará aproximadamente el 80% del vapor necesario para extraer petróleo del campo petrolÃfero Amal, propiedad de PDO. La iniciativa reducirá las emisiones de dióxido de carbono de la empresa en unas 300.000 toneladas al año (el equivalente a retirar de la circulación 63.000 coches), asà como los costos de producción de petróleo. E impulsará la economÃa local.
Es un win-win tanto en términos de crecimiento económico y de creación de empleo, como en reducción del costo de producción de petróleo, afirma John O’Donnell, vicepresidente de desarrollo de negocios de Glasspoint. En un momento de bajos precios del petróleo, las empresas buscan reducir los costos de producción y mejorar la rentabilidad, y Glasspoint genera vapor a un costo menor que los combustibles fósiles.
¿Cómo funcionará el sistema de generación de vapor desarrollado por Glasspoint? Como el resto de las termosolares de torre, utiliza grandes espejos para enfocar la radiación del sol en un gran concentrador que almacena el agua a partir de la cual se generará el vapor, pero la diferencia es que este vapor no se utiliza para producir electricidad sino que se inyecta directamente en los pozos para extraer el petróleo. El generador solar estará preparado, además, para soportar las difÃciles condiciones ambientales (calor extremo, tormentas de arena…) que rigen en el desierto y se construirá según las normas de seguridad de los campos petroleros.
El campo solar estará integrado por 36 invernaderos, repartidos en grupos de cuatro, que alojarán los espejos y que generarán un promedio de 6.000t de vapor solar cada dÃa, ahorrando 5,6 billones de unidades térmicas británicas (BTU) de gas natural cada año. Según Glasspoint, este gas liberado podrÃa utilizarse para suministrar electricidad residencial a 209.000 personas en Oman.
Toda la infraestructura se extenderá alrededor de 3 km2 (el equivalente a más de 360 campos de fútbol) lo que convierte la instalación en la mayor del mundo. Si todo marcha según lo previsto, el primer invernadero estará terminado este año de 2017.