Investigadores del grupo TecnologÃa del Medio Ambiente la Universidad de Cádiz (UCA), en colaboración con la Universidad de Abdelmalek Essaadi de Marruecos, han diseñado un método que evalúa la efectividad de los tratamientos de descontaminación de metales en sedimentos.
Su técnica permite reducir el tiempo de evaluación de las muestras y los costes, frente a los procesos actuales que consisten en análisis quÃmicos para detectar los compuestos metálicos. La novedad del estudio, publicado en la revista International Journal of Environmental Research, es la posibilidad de comprobar si el tratamiento de descontaminación de las muestras de sedimentos se ha finalizado con éxito. Para ello, utilizan análisis termogravimétricos.
El investigador de la UCA José Luis GarcÃa-Morales, que ha coordinado el proyecto junto con la Investigadora RocÃo RodrÃguez Barroso y la investigadora marroquà Fatiha Oudghiri, detalla que éstos consisten en la medida de la pérdida de peso que sufre la muestra sometida a un programa de temperatura controlada, en presencia o ausencia de oxÃgeno, a lo largo del tiempo. Estas pérdidas de masa se relacionan con la presencia de unos compuestos u otros en la muestra. Recogen esos parámetros en una gráfica (termograma) y, finalmente, comprueban que efectivamente se corresponden con compuestos metálicos.
Para corroborar sus resultados, los expertos sometieron luego las muestras a análisis quÃmicos y comprobaron que las medidas obtenidas en los termogramas se correspondÃan con los compuestos eliminados en los sedimentos. Existe una correlación directa entre los resultados quÃmicos, con las pérdidas de peso en las curvas termogravimétricas. AsÃ, han formulado un método útil para comprobar si al aplicar un tratamiento descontaminante se produce la extracción de metales de forma correcta.
Los investigadores apuntan las ventajas de su metodologÃa relacionadas con la reducción de tiempo y coste. Según comentan, actualmente el proceso de extracción para medir los metales puede llegar a durar varios dÃas, mientras que, con estás técnicas, los datos se obtendrÃan en unas 6 horas. “demás consideran el impacto económico y medioambiental, ya que cuentan con una técnica que no requiere productos quÃmicos adicionales, que implican un mayor coste y un mayor impacto en el entorno.
El método implementado por los investigadores utiliza dos agentes quelantes (secuestrantes o antagonistas de los metales). Se trata de unos compuestos que extraen los metales pesados de forma selectiva, actuando como esponjas de los elementos metálicos. En principio, el metal está asociado a una matriz sólida y, al mezclarlo con agua, este tipo de agentes los extrae la fracción sólida, y los pasan a la lÃquida. Asà se sedimentan los sólidos y se extractan los metales pesados del lÃquido. El objetivo de las pruebas fue investigar la descontaminación extractiva de plomo, cobre, zinc y cadmio, algunos de los metales pesados más usuales de los sedimentos. Los experimentos mostraronla eficiencia de la descontaminación.
Aunque los expertos reconocen que estos métodos analÃticos tardan en trasladarse a las tareas diarias de descontaminación, trabajan ya muestras de suelos contaminados. La metodologÃa es aplicable a aquellas matrices donde se puedan aplicar los agentes quelantes, es decir, esos compuestos que enganchan metales. Los resultados de este estudio se enmarcaron dentro de las actividades realizadas en varios proyectos de cooperación financiados por la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo(AECID).