Tan sólo el 26% de los habitantes al sur del Sáhara disfrutan de conexión a la red eléctrica. Estas cifras, junto con la radiación solar que recibe este continente, suponen que el continente es un mercado en potencia para las energías renovables.
Y eso, sin contar con que algunos países del norte de África ya tienen previsto crear centrales termoeléctricas en masa para la producción de una electricidad que planean exportar a Europa.
El motivo del bajo porcentaje de conexión a red es la escasa viabilidad económica que para las compañías tiene la expansión de la red eléctrica por cada pueblo, en lugares donde la densidad de la población es muy baja y su nivel de renta per cápita está por debajo de los umbrales de pobreza.
Precisamente este bajo nivel económico dificulta también la expansión de la energía solar por el continente. Consecuentemente, diversas ONGs y otras organizaciones han desarrollado programas de electrificación mediante fotovoltaica en zona desfavorecidas.
Uno de ellos es el proyecto desarrollado entre las empresas alemanas Kaito GmbH y Shott Solar. El proyecto se desarroló en Senegal, donde sólo la tercera parte de sus habitantes cuenta con electricidad de red. En zonas rurales este porcentaje se reduce hasta el 20%.
Los pacientes de la clínica de Baila, al sur del país, también tenían que lidiar diariamente con estos problemas. Con una capacidad de sólo 10 camas, tiene que cubrir la asistencia sanitaria de la población existente en muchos kilómetros a la redonda. Cuando había cortes en el suministro, lo cual ocurre varias veces al día, los médicos tenían que resolverlo como podían: con velas o lámparas de petróleo para alumbrar, y un generador cuando disponían de gasóleo. Esto ha cambiado desde mayo de 2008, cuando se realizó una instalación fotovoltaica.
Se instalaron 102 módulos solares en el tejado de la clínica para dotarla de electricidad. La capacidad total de la instalación es de 5 kW, y produce 8.000 kWh de electricidad al año. El sistema entra en funcionamiento en 20 milisegundos cuando se producen cortes en el suministro.
En este territorio, al filo de la selva tropical, las lluvias son abundantes, de hecho se viven monzones durante varios meses al año. Por este motivo, se utilizaron módulos con doble cristal, concretamente réplicas e los módulos PQ 40/50 con marcos de acero inoxidable, que vienen siendo usados desde finales de los años ochenta en países como Indonesia y Tailandia. Estos módulos han aprobado la norma IEC 61215, que somete a los módulos a pruebas extremas de humedad y fluctuaciones de temperatura durante 2.000 horas. Concretamente a temperaturas de 85ºC con una humedad del 85%. En los tests de cambio de temperatura, se les somete a 400 ciclos de cambios de temperatura donde los picos son -40 y 85ºC.